山形県長井市で砕石事業を手掛けてきた株式会社手塚建材は、2015年から休業していた地元の温泉施設「桜湯」を引き継ぎ、2020年に「長井あやめ温泉 ニュー桜湯」として再オープンさせました。
さらに2022年には、ニュー桜湯を含むエリアに、芍薬（ピオニー）の花公園をはじめとしてキャンプ場・宿泊施設などが集まる新たなスポットを誕生させます。その名も「ながいピオニーの森」。

砕石事業をおこなってきた同社が、なぜまったく業種の異なる観光事業をスタートさせるのか。まずは、その経緯を手塚隆幸社長にお伺いしました。

手塚社長「芍薬（ピオニー）は、南陽市にある諏訪神社の宮司さんが、参拝に来た人に喜んでもらおうと、約25年前から神社の境内に植え始めたそうなんです。それが大分増えて4000株くらいになったんですが、そろそろ誰か後継者がいないかというときに、弊社のお正月のご祈祷をやってもらっている繋がりで私に声がかかったんです。そこで、『4000株のうち3000株は引き取ります』とお答えしたというのが、これまでの経緯になります。」

手塚社長は、偶然の縁で引き継いだ芍薬（ピオニー）を主軸に、観光スポットの開発に着手。先に引き継いで営業を開始していた「ニュー桜湯」が山の麓に位置しているため、自然の景観に馴染む花公園をその周辺に整備するプロジェクトが始まりました。

（長井あやめ温泉　ニュー桜湯）

（キャンプ場）

手塚社長「公園をつくるとなると、どうしても柵を立てるなどして箱の中に収めるようなものになってしまうと思います。でも、山の中でそういう公園はマッチしないんですよ。あえて傾斜をつけるなど、自然に合ったものをつくりたいという思いで整備を進めてきました。手作り感があるというのかな。周りの景観に合った自然公園というのが、我々のテーマです。」

土作りから取り掛かり、2021年の9月に3000株のピオニーを移植。初夏には約110種類の芍薬（ピオニー）が見頃を迎え、将来的にファミリー層・女性客を中心とした来場を見込んでいます。

手塚社長「ニュー桜湯（ながいピオニーの森）があるところは、森がそばにあって、絵に描くと素晴らしくなるような、そんな場所です。自分もここで生まれ育ったからこそ、自然の中で遊ぶという意識が、大人になっても根付いているのかなと思います。」

手塚社長「私がなんでこういう事業をするのかと言うと、この地元が好きで守りたいからというのと、今の子どもたちにも自然に触れる体験をしてもらいたいからなんです。そして、最終的にはここで雇用（仕事）が生まれれば良いですよね。そうして、どんどん人が集まるような場所になってくれれば、私の目的はそこで達成したのかなと思います。」

現在、土日祝日をメインに受付・整備業務を手伝ってくださる方を募集しています。長井の自然と、人と人との繋がりが紡ぐ「ながいピオニーの森」。興味が湧いた方は、ぜひお気軽にエントリーください。お待ちしております。
（文:色摩ゆかり）

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